Στις 13 Αυγούστου 1953 πρωινές ώρες, το βρετανικό ελαφρύ καταδρομικό “HMS Bermuda” που ελλιμενίζεται στην Μάλτα, παίρνει την εντολή να φορτώσει μεγάλες ποσότητες προμηθειών ενώ επιβιβάζεται επιπλέον ιατρικό και άλλο προσωπικό. Επίσης δύο ελικόπτερα Έρευνας και Διάσωσης (SAR) τύπου “Westland WS-51 Dragonfly HR.3” (κατόπιν αδείας, μοντέλο “Sikorsky S-51”), με διακριτικούς αριθμούς “WG719/901-HF” και “WG722/902-HF”, τα οποία ανήκαν στην 728η Αεροναυτική Μοίρα (Naval Air Squadron) της Ναυτικής Αεροπορίας (Fleet Air Arm) του Βρετανικού Βασιλικού Ναυτικού (Royal Navy) και είχαν ως βάση το αεροδρόμιο Hal Far στο νοτιότερο άκρο της Μάλτας, λαμβάνουν εντολή να φορτωθούν στο κατάστρωμα του πλοίου.

Από την στιγμή που το πλοίο δεν έχει πρόβλεψη και χώρους για να μεταφέρει αεροσκάφη, η ανάγκη για βοήθεια είναι άμεση και δεν υπάρχει διαθέσιμο καταλληλότερο πλοίο, τα δυο ελικόπτερα φορτώνονται στο κατάστρωμα, το ένα μεταξύ άλλων προμηθειών, οχημάτων και βαρελιών και το άλλο επάνω σε έναν από τους πυργίσκους πυροβόλων! (βλέπε φωτογραφίες αρχείου) 

Το “HMS Bermuda” αναχωρεί στις 14 Αυγούστου ώρα 14:55 και κατευθύνεται στα Ιόνια νησιά που είχαν πληγεί από τους καταστροφικούς σεισμούς μεταξύ 9-12 Αυγούστου και συγκεκριμένα στην Ζάκυνθο, καθώς άλλα πλοία είχαν ήδη καταφθάσει στην Κεφαλονιά όπως το αντιτορπιλικό “HMS Daring”. Καταφθάνει στις 15 Αυγούστου στις 06:45 ενώ το αδελφό του πλοίο “HMS Gambia” είχε αποπλεύσει στις 11 Αυγούστου με διαφορετικό προορισμό και ανακατευθύνθηκε στην Ζάκυνθο χωρίς να υπάρχει χρόνος να φορτώσει επιπλέον προμήθειες.

Τις ημέρες που ακολουθούν την άφιξη τους, τα δυο μονοκινητήρια ελικόπτερα παρέχουν υποστήριξη στις επιχειρήσεις αρωγής των σεισμοπλήκτων όχι μόνο στην Ζάκυνθο αλλά και στην Κεφαλονιά.  Το ελικόπτερο με αριθμό “WG722/902-HF” θα παραμείνει έως τις 7 Σεπτεμβρίου οπότε θα φορτωθεί στο αεροπλανοφόρο “HMS Theseus” και θα αναχωρήσει. Όμως το ελικόπτερο με αριθμό “WG719/901-HF” στις 20 Αυγούστου 1953 παθαίνει ζημιές κατά την προσγείωση σε ανώμαλο έδαφος στην περιοχή του Αργοστολίου. Τελικά ανακτήθηκε και τον Νοέμβριο του ίδιου έτους μεταφέρθηκε στο Ηνωμένο Βασίλειο, επισκευάστηκε και στην συνέχεια υπηρέτησε στις 705η και 776η Μοίρες.

Το ελικόπτερο που είχε κατασκευαστεί το 1952 και προσέφερε βοήθεια στους κατοίκους των Ιονίων Νήσων, τελικά μεταφέρθηκε στο Weston-super-Mare της Βρετανίας (κοντά στο Bristol, UK), όπου από τον Ιούνιο 1978 έως και σήμερα αποτελεί έκθεμα, ανακατασκευασμένο στα χρώματα που είχε και με τον αρχικό του διακριτικό αριθμό.

Τηλέμαχος Μπεριάτος

(πρώτη δημοσίευση: Απρίλιος 2021)  

Πηγές:

www.helis.com

http://www.hmsgangestoterror.org/hms-bermuda-1953.html

Τα δύο ελικόπτερα έρευνας-διάσωσης φορτωμένα στο κατάστρωμα του βρετανικού καταδρομικού “HMS Bermuda”, το ένα επάνω σε πυργίσκο πυροβόλων, Ζάκυνθος 15-8-1953  (Imperial War Museum IWM A32690)

Το ένα από τα δύο ελικόπτερα απονηώνεται από το καταδρομικό “HMS Bermuda”, Ζάκυνθος 15-8-1953 (Imperial War Museum IWM A32665) 

Το ένα από τα δύο ελικόπτερα προσγειωμένο σε ελαιώνα στην Ζάκυνθο, 1953 (Imperial War Museum IWM A32666)

Το ελικόπτερο Westland Dragonfly HR.5 “WG719” στο αεροπορικό μουσείο “International Helicopter Museum”, Weston-super-Mare, UK (Dave Taskis, 2016)