Τα φωτεινά νυχτερινά νέφη, γνωστά και ως πολικά μεσοσφαιρικά σύννεφα, σχηματίζοναι στη μεσόσφαιρα, σε ύψος 76 έως 5 χιλιομέτρων, κοντά στο όριο του Διαστήματος.

Ανακαλύφθηκαν από τους μετεωρολόγους μόλις το 1885, καθώς είναι εξαιρετικά αμυδρά και διακρίνονται από το έδαφος μόνο κάτω από συγκεκριμένες συνθήκες: είναι ορατά μόνο μετά το ηλιοβασίλεμα, όταν φωτίζονται από τον Ήλιο που μόλις έχει πέσει κάτω από ορίζοντα, την ώρα που τα κατώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας βυθίζονται στο σκοτάδι.


^{Φωτεινά νυχτερινά νέφη πάνω από λίμνη της Σκωτίας (Πηγή: David Baird)}

Συνήθως αόρατα από την Ελλάδας, εμφανίζονται μόνο σε μεγάλα γεωγραφικά πλάτη βόρεια και νότια του ισημερινού, συνήθως στα τέλη της άνοιξη και τις αρχές του καλοκαιριού αντίστοιχα.

Τα φωτεινά νυχτερινά νέφη πιστεύεται ότι σχηματίζονται από μόρια νερού που κολλάνε πάνω σε σωματίδια σκόνης και σχηματίζουν παγοκρυστάλλους διαμέτρου μόλις 100 νανομέτρων.

Παραμένει ασαφές ποια είναι η πηγή του νερού και της σκόνης σε αυτό το ακραίο ύψος. Το πιθανότερο είναι ότι τα μόρια νερού είτε ανεβαίνουν στη μεσόσφαιρα μέσω ρευμάτων, είτε σχηματίζονται στη στρατόσφαιρα από χημικές αντιδράσεις, ενώ τα σωματίδια σκόνης προέρχονται από μικροσκοπικά μετέωρα που φτάνουν από το Διάστημα.

Η φωτογραφία ελήφθη στις 13 Ιουνίου και δημοσιοποιήθηκε από το Παρατηρητήριο της Γης της NASA.

Πηγή: in.gr