To γονίδιο (συγκεκριμένα μια ποικιλία του γονιδίου DRD4) αντιστοιχεί σε έναν «υποδοχέα της ντοπαμίνης», μια δομή που υπάρχει στην επιφάνεια ορισμένων κυττάρων του εγκεφάλου και μεσολαβεί στη μεταξύ τους επικοινωνία.

Το σύστημα της ντοπαμίνης στον εγκέφαλο, στο οποίο επιδρούν πολλά ναρκωτικά όπως η κοκαΐνη, σχετίζεται μεταξύ άλλων με την επιθυμία για δραστηριότητες που προκαλούν ευχαρίστηση ή επιβράβευση.

Η συγκεκριμένη ποικιλία (DRD4 7R), φαίνεται ότι καταστέλλει τη δραστηριότητα της ντοπαμίνης. Και το πιθανό αποτέλεσμα είναι ότι οι φορείς πρέπει διεγείρουν πιο έντονα το σύστημα της επιβράβευσης στον εγκέφαλο για να αισθανθούν την ίδια ικανοποίηση.

Οι άνθρωποι που φέρουν το αλληλόμορφο DRD4 7R δείχνουν να ζουν πιο δραστήρια ζωή, να επιδιώκουν νέες εμπειρίες, αλλά και να είναι πιο κοινωνικοί.

Η ίδια ποικιλία, πάντως, έχει συνδεθεί και με τη διαταραχή ελλειμματικής προσοχής, καθώς και με τάση για εθισμό και ριψοκίνδυνες συμπεριφορές.

Η νέα μελέτη συνδέει τώρα το αλληλόμορφο DRD4 7R με τη μακροζωία, χωρίς όμως να μπορεί να διευκρινίσει αν υπάρχει αιτιακή σχέση: «Αν και αυτή η γενετική ποικιλία πιθανώς δεν επηρεάζει άμεσα τη μακροζωία, συνδέεται με χαρακτηριστικά της προσωπικότητας τα οποία είναι γνωστό ότι
έχουν σημασία για μια μακρά, υγιή ζωή» αναφέρει ο Ρόμπερτ Μόιζις, καθηγητής του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Άιρβινγκ και διευθυντής του αμερικανικού Εθνικού Ινστιτούτου Κατάχρησης Ουσιών.

Η ομάδα του παραπέμπει επίσης σε μελέτες που δείχνουν ότι η αυξημένη σωματική και κοινωνική δραστηριότητα τείνουν να προσφέρουν υγεία και να παρατείνουν τη ζωή.

Στη νέα έρευνα, η ομάδα του Μόιζις εξέτασε σε πρώτη φάση 310 από τους εθελοντές που συμμετείχαν σε μια μεγάλη, ευρύτερη μελέτη για τη μακροζωία. Η ανάλυση έδειξε ότι οι εθελοντές άνω των 90 ετών παρουσίαζαν 66% μεγαλύτερη πιθανότητα να φέρουν την ποικιλία 7R, συγκριτικά με μια ομάδα ελέγχου αποτελούμενη από σχεδόν 3.000 άτομα 7 έως 45 ετών.

Η μελέτη συνεχίστηκε σε ποντίκια, οπότε διαπιστώθηκε ότι τα πειραματόζωα που δεν έφεραν το συγκεκριμένο αλληλόμορφο παρουσίαζαν μείωση της διάρκειας ζωής κατά 7,0 έως 9,7 τοις εκατό.

Σύμφωνα μάλιστα με προηγούμενες εργασίες της ίδιας ερευνητικής ομάδας, το αλληλόμορφο 7R του υποδοχέα ευνοήθηκε από τη φυσική επιλογή στη διάρκεια ενός κύματος μετανάστευσης των ανθρώπων, από την Αφρική στην Ευρώπη πριν από 40 με 30 χιλιάδες χρόνια.